1996年，潘永元和妻子从扬州市宝应县来到南京，做起了收废品的生意。当时，潘永元那个“调皮”的儿子，还在老家上着一年级。“成绩差得不得了，尤其是英语。”说起当时儿子的成绩，潘永元连连摇头。于是，2000年潘永元便做了个决定：他要和儿子一起学英语，用自己的行动激励儿子好好学习。

　　经过在新华书店对英语书籍的一番“研究”后，潘永元决定从最简单的“自考”入手。“刚翻开自考书的时候，有点蒙。”自从初二那年因家境贫困辍学回家务农，潘永元还从没翻过英语书。听说牛津词典是目前“最权威”的英语词典，潘永元便一咬牙，花了88元买了一本。88元，是潘永元月收入的1/10。不仅如此，潘永元还用自己收废品收来的一个破复读机和一个VCD机，在家听起了英语口语。

　　不过，潘永元的努力并没有多少成效，连续三年，他的综合英语这门都没有通过，甚至有一次，只考了20多分。到了第四次，潘永元灰心了，耷拉着脑袋坐在三轮车前。“既然已经缴了钱，报了名，还是去争取一下吧。说不定第3次就能通过呢。”一位经常卖废品给他的老太在听说了他的犹豫后，劝了他一句。听了老太的话，潘永元湿了眼睛，立刻赶往考场，那时离考试开始还有5分钟。接下来，潘永元的考试“势如破竹”，2007年12月，他终于拿到了南京师范大学自考本科英语专业的学历证书。7年时间，潘永元通过了14门自考课程，这在小区居民们看来，是个爆炸性的新闻。消息传到儿子耳中，在“老爸”的激励下，潘永元的儿子也“不甘示弱”，考上了当地一所不错的高中。

　　“说不定我能用英语改变自己的生活呢。”潘永元说，自从他成了一名大学生后，小区里来主动找他收废品的人明显多了起来，他觉得这肯定是自己“素质提高了”造成的。在居民们的鼓励下，潘永元决定继续考全国翻译专业资格水平考试，考上后再考高级口译，如果有可能的话，他还想再考英语专业的在职研究生。至于以后，潘永元想换个和英语有关的工作，如果不行，其他工作也可以。