电子行业OEM厂商未来将充当什么角色？面对元器件制造商、物流服务供应商、分销商、合同制造商和独立设计公司(IDH)提出各种诱人降低成本的建议，OEM厂商挡不住外包的潮流，开始把以前一直珍藏的研发业务外包给他人。
外包趋势的增强带来了众多的产业问题：当把创新工作推向市场时，外包将发挥什么作用？中层OEM厂商能与财力雄厚的顶级厂商竞争吗？中小型设备制造商应采取怎样的研发策略才能保持竞争力？
戴尔创造了一种将研发业务外包的完美模式，它没有实际的设计业务，用于研发的资金大约只占其销售额的1%。这种策略不但没有损害戴尔的销售和市场价值，相反为它争夺了更多的市场机会。它专注于提高供应链效率，在任何可能的地方削减成本。
随着全球市场竞争加剧，持续开发出新的技术和产品变得尤为重要。但是，在越来越复杂的供应链中，创新似乎在厂商的优先任务表上排在末端。“如果管理得当，把开发工作放到海外去做，成本的节约可不是一星半点。”市场调研公司Pittiglio Rabin Todd & McGrath(PRTM)的欧洲创新业务主管David Percival表示，“我们曾对一个客户进行跟踪研究，发现它们的研发支出第二年减少了一半。我们原以为他们停止了开发，而研究之后发现，他们实际上增加了研发工作，只是把这些业务拿到海外去了。”
对于研发经费有限的OEM厂商来说，把研发工作外包出去可能是具有吸引力的选择。但是，不是所有的人都能够或者应该采取戴尔的模式。Percival指出，外包之前应问自己一个关键问题：在不失去对公司前途控制权的情况下，你能外包什么业务？
为了保持竞争力，厂商必须找到新的创新途径。市场研究机构Deloitte & Touche在去年调查了650家美国和欧洲制造商，其中主要是中型厂商。调查结果显示，厂商预期2007年新产品的平均销售额将占总体销售额的35%，而平均研发支出占销售收入的比例仅为4.4%。厂商在为了顾及眼前的股东回报而牺牲其竞争力吗？还是创新工作变得更加分散化，就像供应链本身一样？
产品研发外包趋势
过去五年，研发投资占销售收入的比例在整个产业呈下降之势。从截止于2002年10月31日的财年以来，惠普每年的研发支出一直保持在35亿美元左右，但该公司的销售收入却由570亿美元大增至800亿美元。IBM亦不例外，过去五年,IBM的研发支出占销售收入的比例一直下滑。而且当发现在PC行业没有技术优势时，它果断地将PC业务的多数股权出售给了联想集团。
随着外部委托设计和生产的比重不断上升，最优秀的公司如何保持竞争力？行业的高层管理者认为，关键在于了解应该在终端市场的什么地方创造你的价值。围绕这个价值，集中内部资源产生创意，并把其它的事务尽可能地外包出去。“关键在于平衡，因为你在外包和自营两个方面都可能走极端。”PalmOne公司产品规划与策略副总裁Jason Zajac表示，“作为一家公司，我们的目标是专注于产生创意和创新。”
10多年来，电子公司一直在把制造业务外包给全球各地的厂商。产品研发领域也逐渐出现了同样的趋势，目前已有相当比例的研发工作是在亚洲完成的。ODM厂商乐于推波助澜，台湾合同制造商当初成立的时候都是电脑主板制造商，但他们迅速将技术扩展到电脑主板设计，进而涉足台式PC和笔记本电脑的设计与生产。他们设计出平台，并将这些平台提供给OEM公司，OEM只需对这些平台稍加调整，贴上自己的品牌就可以推向市场了。
过去五年，ODM厂商大量进入手机、网络路由器、服务器和打印机等低复杂度的产品领域。如今，他们正在努力进入价值更高的终端领域，如百万像素相机和GPS手机。“他们的能力超出我们的想象。”市场调研公司iSuppli的分析师Adam Pick表示。
每一家公司外包产品研发业务的策略不同。PalmOne公司采取混合式的策略，把自己内部的研发活动与ODM合作伙伴的努力相结合；戴尔则把产品研发工作完全交给主要的代工伙伴去做，而自己致力于供应链的优化。“戴尔对新技术的跟风速度是最快的。”Pick表示，“当一些新技术和标准有一些眉目的时候，他们就会迅速凭借其卓越供应链来利用这个技术赚钱。这种模式很适合他们。”惠普的策略亦不相同，它的口号是“创新”，鼓励追求最新和最先进的技术，以维持其品牌的存在。
业内的争论焦点一直在研发外包是否会打击公司的创新活动。分析师指出，把开发活动分散到整个产业之中，本身可能对市场有利。真正的挑战在于如何制订一种机制，把不同的新产品设想汇聚到一起，并迅速将新产品推向市场。
与ODM分享创意和研发规划
PalmOne公司采用内部研发与外包研发相结合的混合模式。Zajac表示：“我们并没有把创新/研发业务从正常的产品开发工作中分离出来，因为这个行业唯一的生存之道就是做真正创新的产品。”
在外包研发方面，PalmOne采用的是与ODM厂商独家合作方式，这使其能利用现有的硬件平台，对硅片或显示器进行定制，并可把主要精力放在通过软件的研发上，使产品更具特色。Zajac指出，ODM在这个过程中发挥多大的作用取决于产品的成熟度，多数战略性研发工作仍主要留在企业内部。
PalmOne与ODM的关系沿袭了它与EMS伙伴之间关系的封闭性。PalmOne已经与EMS公司建立了紧密的伙伴关系，类似地，它努力使ODM伙伴在其产品开发业务中的作用正规化。“合作之初，我们就产品功能与规格、市场机会和研发可能性做了许多深入讨论，而不是只要求ODM提供报价。”Zajac表示，“这样做很冒险，因为在未签订合同或得到承诺之前就与他人分享了你的一些创意和想法，但对于我们来说，更大的风险是止步不前。”
将例行设计任务外包给EMS公司
在电信产业急剧下滑的时候，朗讯科技几乎将所有的制造业务外包给EMS公司。它还发现，如果把一部分例行的设计任务也外包给EMS伙伴，还能进一步降低成本。现在，一级EMS合作伙伴承担朗讯越来越多的设计工作，主要涉及成熟产品的成本削减和生命周期管理，同时还不时地参与新设计中的功能开发。朗讯的设计链与科技平台副总裁Dave Ayers表示，尽管外包的内容越来越多，但朗讯决不会放松对核心知识产权的控制，亦不会放弃其最新的、可能成为业内领先产品的开发控制权。
朗讯最近推出一款光学产品，该系统的核心技术－复杂光纤交换技术是由朗讯的研发子公司贝尔实验室开发的，该系统所需的外围器件是一些专用的电路组件。“我们有一家EMS合作伙伴恰好在光学设计方面拥有专业技术，我们委托他们进行这些电路组件的设计。”Ayers表示，“这是一次非常深入的、从架构设计阶段开始的合作。”通过合作，朗讯有效利用了这家EMS提供商现成的设计资源，更快地将产品推向市场。
与供应商合作启动新设计项目
对于像朗讯这种通讯设备公司来说，硬件的差异化和软件差异化同样关键。但对于消费电子市场却不相同，比如苹果电脑的手持音乐播放机iPod大受欢迎，其实该公司主要依赖由芯片供应商PortalPlayer公司设计的一个硅片/固件平台，然后在上面放上操作系统和应用软件，这些系统和软件被视为苹果电脑的创新所在。
在消费电子市场，由于硬件的差异化较小，产品面市速度快，元器件供应商在OEM创新活动中发挥着比原来更重要的作用。OEM与FPGA、处理器等IC供应商签署战略性开发协议，以保证供应商未来两三代产品能将它们所需的功能内置在硅片之中。同时，现成的内存和显示产品也需要前瞻性思考，如何能最好地在系统中利用最新功能。
为帮助OEM将越来越复杂的元器件设计在电路板上，分销商和独立设计(IDH)公司亦纷纷展示其在设计链中的价值。“我们供应商的产品非常复杂，内含大量功能。”科汇集团旗下盈丰分部的技术销售主管Jim Beneke表示，“通过早期开发阶段与供应商合作，我们能够向客户提供我们已充分理解的技术。”在某种程度上，这些开发伙伴所扮演的角色不象ODM，他们提供参考设计平台和知识产权，代表着IC供应商帮助客户启动一项新的设计。
“整个产业正在转向一种扩大的模式。”朗讯的Ayers表示，“帮助上游供应商规划他们未来的产品，围绕这些最新的芯片来设计自己的IP，这样就能够领先竞争者推出世界一流的产品。” |