在过去一个世纪中，美国一直是全球经济的领导者。依据经济理论，西欧似乎已经赶上美国。按购买力平价（PPP）计算，欧盟国家人均GDP仅仅是美国人均GDP的四分之三。一个流行的解释是，由于欧洲对劳动力和市场不适当的管理，造成欧洲企业的生产率低于美国企业的生产率。但若比较每小时的劳动产出，欧洲的劳动生产率事实上已经达到美国的水平。如果欧洲生产率已经很高，为什么看起来欧洲人要比美国人穷得多呢？

　　上世纪90年代后期，过分渲染的美国“生产率奇迹”给人们造成一种错误印象，即欧洲生产率大大低于美国生产率。不可否认，从1995年以来，美国每小时GDP年均增长 1.9％，同期内，欧盟国家每小时GDP年均增长为1.3％。但是如果进行更长时期的考察，比如半个世纪的考察，欧洲生产率的增长则超过了美国。1990年以来，欧盟生产率年均增长1.8％，同期美国生产率增长了1.6％。把视野放的更远些，1950年以来，欧洲生产率年均增长3.3％，美国只增长了2％。一家权威经济研究机构的研究结果显示，现在，比利时、法国、德国、爱尔兰和荷兰的每小时劳动产出均高于美国。欧盟的平均生产率仅低于美国7％，这主要是由于英国、西班牙、希腊和葡萄牙低生产率造成的。实际上，在过去10年中，这个差距在不断缩小。

　　但是，欧盟和美国生产率差距的缩小，尚未通过生活水平上反映出来。这里提到的生活水平是按人均GDP计算的。根据美国经济学家罗伯特·高登的分析，从19世纪中期开始，欧洲的生产率和人均GDP增长开始落后于美国，这个过程持续了一个世纪，直到1950年前后。自从20世纪50年代，欧洲的生产率增长开始加快，增长速度达到了美国的增长水平。人均GDP也开始加速增长，这个过程一直保持到1970年。当时，欧洲人均GDP达到美国人均GDP的77％，此后，二者的人均GDP的差距基本保持在这个水平上。

　　欧洲50年代后生产率快速增长的主要原因是，欧洲战后经济重建、电器工业和汽车工业的迅速发展。欧洲汽车工业的大规模发展比美国晚了40年。这里，需要解释一个现象，即为什么欧洲的人均GDP远远落后于它的生产率？例如，德国人均每小时生产率比美国高 1％，但它的人均GDP比美国低25％。造成这种现象最主要的原因是，欧洲的平均劳动时间大大低于美国的平均劳动时间。它反映出欧洲的两个问题，一是失业人数增加和部分法定年龄内的劳动力放弃就业；二是在职劳动力要求缩短劳动时间和延长假期时间。

　　经济学家罗伯特·高登在最近出版《经济学家》上撰文指出，如果把富裕程度的分析从人均GDP扩大到经济福利的领域，考虑到欧洲人拥有更长的假期和娱乐时间这类因素，将会提高欧洲人的富裕程度。但是，如何能较精确地计算出减少劳动时间对欧洲人均GDP的消极影响，能够转化为提高欧洲人实际富裕程度的积极因素，或者说究竟在多大程度上，欧洲人选择更长假期的自由，会优越于美国由较长劳动时间带来的更高的人均GDP？工会压力和政府政策要求通过限制劳动时间而创造全面就业的做法，对欧洲人富裕程度的贡献究竟有多大？根据罗伯特分析，与美国比较，欧洲生产率和人均GDP之间三分之一的差距的原因，是欧洲人选择了更长娱乐和休闲时间。如果把这个因素计算进去，欧洲的人均收入就不是美国人均收入的77％，而是82％。

　　除了根据额外娱乐时间计算人均GDP，罗伯特还对GDP本身提出质疑。他认为GDP的比较方法，导致了高估美国的生活水平而低估了欧洲的生活水平。例如，美国的气候比西欧恶劣得多，所以美国人要为使用空调和取暖设备花更多的钱，以保证室内气温能让人接受。这些比西欧人多出的额外支出提高了整体GDP水平，但并没使美国人的实际生活水平高于欧洲人。另外，与欧洲相比，美国GDP对家庭和商业保安的支出要高得多，因为美国的社会犯罪率高于欧洲。在大多数欧洲国家，这些花费的数额或者很低，甚至没有必要。美国有 200百万泅犯，他们在人口中的百分比远高于欧洲，与监管囚犯有关巨额花费也增加了美国的GDP，但它没给美国人带来更多的实际的经济利益。

　　还有一个因素是美国地域广阔人口分散。美国大城市占地面积很大，公共交通不发达，主要交通工具是私家车。以发展私家车代替发展公共交通，部分是个人选择的结果，部分是政府公共政策的结果，如政府资助郊区建设高速路，而紧缩公共交通投资，一些法律还对住宅区最小面积做出限制。这些措施导致了道路和能源建设投资的提高，由此直接提高了 GDP水平。在欧洲，由较小的城市规模和发达方便的公共汽车和火车交通系统，给欧洲居民带来的出行便利并没被计算到欧洲国家的GDP中。

　　罗伯特甚至用更极端的事例说明GDP比较的局限性。罗伯特以法国为例，他认为法国人具有多样的选择性。例如，在法国城市的街区商店里能买到200多种奶酪。美国人可以说，他们在超市能买到来自世界各地的更多种类的奶酪，但绝大多数美国人不得不开车走很长距离，到位于城郊的大型超市去买这些奶酪。GDP没把法国人的方便所带来的实惠和美国人的不便这种比较计算在内。

　　罗伯特认为，如果将美国人在室内取暖、使用空调、管理监狱等等类似的花费计算进去，而同时考虑到欧洲方便的公共交通等因素的实际价值，目前以GDP计算出来的欧洲和美国生活水平差距中的一半都属于虚幻。如果再加上欧洲人更长的娱乐时间，欧洲人的生活水平仅落后于美国人生活水平8％，而决不是官方所说的23％。当然，根据罗伯特的比较方法，如果他再选择一些有利于欧洲人的参数，欧洲人的生产率和富裕程度可能已经超过了他们贫穷的美国表亲。

　　 当然，罗伯特的分析方法在欧美经济学家中有很大分歧。使用的参数及比较的范例不同会有不小的差异。