来自北卡罗莱纳大学(University of North Carolina)教堂山(Chapel Hill)校区凯南•弗拉格勒商学院(Kenan-Flagler Business School)的工商管理硕士们(MBA)坚定、沉着而平静地登上讲台。虽说是在周六的下午，但这个房间坐满了一半。有两个团队轮番上台，但当裁判宣布教堂山校区代表队获胜时，人们欢呼起来。

这是卡内基•梅隆大学(Carnegie Mellon University)第9届泰珀国际案例年度大赛(Tepper International Case Competition)。顶级MBA商学院派出了它们最优秀、最聪明的学生，来帮助今年的主要赞助商太平洋联合铁路(Union Pacific Railroad)想办法，从理论上将其员工班车的成本降至最低。目前这一成本高达数百万美元。

18个团队的学生彻夜不眠，分别展开“头脑风暴”式讨论，然后从早上8点开始在9名裁判面前逐一亮相。有4个团队杀入最后决赛，但凯南•弗拉格勒商学院的方案被评为最佳。

数十年来，案例竞赛已成为MBA课程发展到极致的一个形式。与以往任何时候相比，如今的案例大赛都规模更大、更别出心裁、而且更为激烈。如今的竞赛都有大牌赞助商的支持。这场由泰珀商学院(Tepper School of Business)主办的赛事，其赞助商包括戴姆勒-克莱斯勒(Daimler-Chrysler)、霍尼韦尔(Honeywell)和强生公司(Johnson Johnson)。奖金也相当可观。北卡大学教堂山校区代表队赢了3000美元，但这和有些同类竞赛比起来只是个零头。雷鸟国际工商管理学院(Thunderbird’s Garvin School of Management)举办的全球创新挑战赛(Global Innovation Challenge)，其头等奖奖金有2万美元。德克萨斯大学(University of Texas)麦克库姆商学院(McCombs School of Business )主办的企业研讨案例竞赛(Moot Corps Case Competition)提供10万美元的投资基金。“案例竞赛如今是大生意，”泰珀商学院硕士课程执行主任约翰•马瑟(John Mather)表示。

对学生来说，案例竞赛是一种学习手段，让他们有机会挑选事实材料，进行详尽分析，循着一种思路做出决策。“通常没有正确答案，”马瑟先生说。“如果团队能足够有说服力地阐明案例实质，并能清晰表达出来，那就是正确答案。”

学生们把这种竞赛看成一种体验实际公司压力的机会。参赛者情绪高涨，因此竞赛有时会非常激烈。

同时，虽然MBA学生在课堂上会提出积极大胆的解决方案，但一些人也意识到，在案例竞赛等实际情况下，事关成败的远不止个人的自负。“过于自傲可能会毁掉你们团队的案例分析，”泰珀国际案例大赛的决赛选手阿尔贝托•范•奥尔德特(Alberto Van Oordt)说。他来自麦克库姆商学院。

案例竞赛的魅力很大一部分就在于各团队所要解决的问题。在上世纪80年代，案例竞赛的问题取自教科书。如今则有赞助商提供实际的问题。例如，学生们被要求分析太平洋联合铁路的案例。这家公司依靠承包商来运送员工上火车。而这种员工班车速度较慢，降低了网络和运营的速度，以致增加了成本。学生们需要回答的问题是，如何改善这一流程，是应该通过内部解决、外包还是内外混合的方式来完成这一工作？他们也被问到，如何应对承包商的市场力量，以及如何统一权益所有者的激励因素，这些全都是实际问题。

学生们喜欢这种做法。泰珀商学院一年级的MBA学生凯什提•巴萨瓦拉杰(Kshitij Basavraj)说，这些是MBA毕业生在进行运营管理时将碰到的问题。他也喜欢看到MBA学生们思维敏捷。“MBA学生们对裁判的问题做出反应，然后拿出精彩的解决方案，”他说，“他们为整件事制订战略是如此迅速，令人惊叹。”

商学院也能从中受益。营销人员自豪地宣称，他们的学校开展规模最大的案例竞赛、有顶级的赞助商，或提供最丰厚的奖金。负责学生事务的官员在吸引潜在MBA学生时，会把一门课程的案例竞赛与就业安排及排名一样，作为学校的优势来宣传。在案例竞赛中获胜的消息会在学校网站和宣传手册上占据显著位置。

各家公司也从中受益。太平洋联合铁路公司运输计划经理罗勃•鲁赛尔(Rob Russell)表示，让该公司名称出现在大赛会标、旗帜和T恤上，有助于发展它们的品牌，尤其是在近日媒体对该公司的大量报道都与出轨事件有关时。“这样的案例竞赛无疑对公司有所帮助。正面宣传太棒了。”

赞助商收到参赛者的简历和创意。公司从案例竞赛中获得了知识产权，并有机会向一流MBA学生推介他们的公司，雷鸟商学院学生服务主任乔•米勒(Joe Miller)说，“显然，公司重视自己获得的回报。”

随着竞赛的规模逐年扩大，这个势头看来将持续下去。雷鸟商学院的“全球创新挑战赛”2003年有154支队伍、750名学生参加。去年，来自17个国家81所院校的1000名学生参加了这场比赛。而麦克库姆商学院的“企业研讨案例竞赛”去年吸引了来自泰国、澳大利亚、马来西亚和英国的MBA团队。

各公司也举办了一些竞赛。纽约风险投资集团Carrot Capital LLC创立了“Carrot Capital商业计划挑战赛”(Carrot Capital Business Plan Challenge)，这项在纽约举行的赛事的一等奖是价值25万美元的投资基金。管理咨询公司科尔尼(A.T. Kearney)为MBA学生举办咨询业全球大奖挑战赛(Global Prize Consulting Challenge)。去年，这项赛事的欧洲决赛在阿姆斯特丹举行。此类竞赛正日益多样化，各家商学院举办从营销、金融甚至到雇员歧视问题等各方面的竞赛。

然而，也有人提出警告。一些公司对媒体的关注很恼火。米勒先生指出，虽然学生们喜欢真实的案例，但一些公司可能不愿让媒体对一些事实进行报道，因为公司提供这些事实只是出于指导目的。而教授们对这些案例的重复性感到惊讶。在竞赛中提交的某些案例解决方案可能在所有领域都行得通，马瑟先生说。例如，细分可以应用在许多营销案例中。

而且案例竞赛会带来压力。对一些人来说，现有繁重的MBA课程已经带来压力，如果再加上案例竞赛可能就难以承受了。在泰珀国际案例大赛最后一轮比赛上，一位参赛者说话突然结巴起来，严重到他完全无法继续比赛。

即便如此，大多数人会说，承受压力、缺乏睡眠和刻苦努力都是值得的。在周六观看了泰珀国际案例大赛的决赛后，一年级MBA学生巴萨瓦拉杰先生兴奋得眼睛发亮。他说，这次案例竞赛可能是他学习生涯中一个最精彩的片段。他指着台上笑道：“没有比这更好的学习方式了。”