在亚特兰大之外的一座呼叫中心里，穿着便装的员工坐在一排排小隔间里，通过电话耳机礼貌地与客户交谈着，他们像是在推销保险或双层玻璃。但实际上，他们是受过训练的护士，正在检查癌症或糖尿病等慢性病患者的情况。

这些护士为Matria Healthcare公司工作，该公司是一种被称为疾病管理服务的最大提供商之一。疾病管理服务的目的是，通过确保员工的慢性疾病得到有效的治疗，从而降低大公司的保健成本。

目前，有60多家美国公司雇佣了Matria来管理他们员工的慢性病，其中包括可口可乐(Coca-Cola)、大陆航空(Continental Airlines)和国际商业机器公司(IBM)。患病的员工定期接到Matria护士的电话，检查他们是否正确服用药物，并根据医生的建议改变其生活方式。

“我们的护士成了导师和教练，帮助人们做出有利于健康的正确选择，”Matria董事长兼首席执行官皮特•珀蒂(Pete Petit)说。

疾病管理是美国保健业中发展最快的领域之一，因为各公司竭力想控制日益飙升的健康保险费用。自1997年以来，美国的健康成本平均每年上升12.5%，达到了国内生产总值(GDP)的15%，比其它任何国家都高出近三分之一。这个负担有很大一部分落在那些为员工提供健康保险的大公司头上。单是通用汽车(General Motors)一家公司去年在保健方面就支出了52亿美元（合27.4英镑)。

在美国的医疗支出中，有近三分之二是由慢性病所致。许多病人没能遵照医生开出的疗法，造成不必要的病假和住院，致使医疗支出膨胀。

“一半的慢性病患者不坚持接受治疗，”Matria负责运营的高级副总裁泰德•斯塔荷尔(Tad Stahel)说：“这给病人带来不必要的痛苦，也给雇主带来不必要的开支。我们打算减少这两种情况。”

在与Matria签约后的第一年，IBM的保健成本降低了4.5%，节省了2520万美元。在Matria专攻的那些慢性病上，开支下降了逾14%。

Matria专门从事5种花费最高的疾病的管理——糖尿病、呼吸系统紊乱、心脏病、癌症以及背部疼痛。顾客可以选择想让该公司对付的一些病状，这取决于哪些病状在员工中最为普遍。

疾病管理可能会被一些怀疑论者视为“老大哥”式的隐私窥探。但Matria并不向雇主透露其员工的个人信息。“我们的顾客关注的不是单个病例，” 珀蒂先生说。“它们的目的是降低治疗慢性病的平均成本。”

参加Matria的疾病管理项目是自愿的，但目标员工中有80%的人选择参加。“人们喜欢谈论自己的健康状况，”斯塔荷尔先生说，“大多数人对于能获得支持感到高兴。”

珀蒂先生强调说，疾病管理的目的不是取代医生。“我们不提供医疗建议或诊断，”他说，“只是提供有关推荐疗法和生活方式的实际信息。”

Matria的护士们制作了一些报告卡片，卡片上详细记录着雇员的治疗情况，并为他们设定了努力的目标，例如增加运动或降低血压。

“我们并非试图挡在病人和医生之间，”斯塔荷尔先生说，“我们把这种报告卡送一份给雇员的医生，而多数医生都对这些额外信息示欢迎。”

珀蒂先生表示，疾病管理目前仍处在早期阶段。不到15%的美国公司采用了这项服务。但他估计，在最大的上市公司中，已有近90%采用了这项服务。

Disease Management Purchasing Consortium为企业提供疾病管理建议，该机构的执行董事阿尔•刘易斯(Al Lewis)表示，过去6年里，对这项服务的需求一直在以20%至25%的速度增长。

Matria去年来自疾病管理的收入增长了80%，至5240万美元。过去两年中，公司在纳斯达克上市的股票价格已翻了3倍。

珀蒂先生表示，他下一个步骤是从疾病管理向疾病预防领域拓展。顾客已对更广泛的保健计划产生需求，这些计划旨在通过解决不健康饮食、吸烟和滥用药品等致病原因，来降低慢性病的发病率。

“直接的成本节省来自管理现有疾病，”他说，“但一旦使这些情况趋于稳定，下一个问题就是，对于那些正患上慢性病的雇员，我们可以做些什么？”

制药公司也在采用疾病管理。比如辉瑞(Pfizer)和先灵葆雅(Schering-Plough)，这两家公司都聘请了Matria，帮助病人学习怎样更有效地使用药物。

另一个需求来源是公共部门。如俄亥俄州政府就雇佣了Matria来管理公务员的糖尿病和哮喘。该州福利管理人纳恩•内夫(Nan Neff)表示，这样做不仅是为了降低成本，而且还为了提高生产力。“健康的员工才是生产力高的员工，”她说。

疾病管理未来最大的买家可能是联邦政府。美国卫生部最近推出了针对联邦医疗保险制度(Medicare)使用者的地区性试点计划，一旦这项服务在全国范围内采用，就有可能获得大额合同。医疗保险制度是一个公共保健体系。

但Matria以及American Healthways和CorSolutions等少数竞争对手并非是唯一意识到疾病管理潜力的机构。联合健康集团(UnitedHealth Group)和Cigna Healthcare等大型健康保险专业机构也已开始提供这项服务，而一些分析师相信，这些企业最终可能会将规模较小的公司挤出市场。“保健计划将(疾病管理)视为加深与顾客关系的一种途径，”刘易斯先生表示。

但Dougherty Company的分析师布鲁克斯•奥尼尔(Brooks O’Neil)表示，健康保险商“远远落后于”Matria及其同类企业，原因是健康保险商的技能在于处理保险理赔，而不是管理保健护理。他预测，保险公司和制药公司可能最终会通过收购疾病管理公司(Matria显然是个目标)，以寻求建立自己的疾病管理能力。

在美国之外，采用疾病管理的地区还是凤毛麟角。“新加坡等地正迅速进入这一领域，”刘易斯先生说，“但许多国家有隐私规定和保健支付体系，因而难以采用这一做法。”

但珀蒂先生几乎毫不怀疑，至少在美国，疾病管理将会普及。“企业花费大量资金来确保自己的信息技术系统和供应链有效运作，但它们尚未重视员工的健康状况对业务的影响，”他说，“这种情况已开始改变。”