据观察７月２７日报导，他们的初衷是寻找使美国之所以成为美国和使美国人之所以成为美国人的书，或者说，是塑造美国性格，让美国人与众不同的书。美国建国前和距今25年之内的作品均不在选择之列。

书目以时间为序，因此，托马斯· 潘恩出版于美国建国当年（1776年）的《常识》一书，理所当然地排在第一位，这本只有50页的小册子，比任何一种别的出版物都更能说服当时的公众舆论支持北美殖民地从英国独立出来。自由和平等的理念，同样贯穿整个书目。 20本书中出版于20世纪的有12本，二战以后的占到7本。这7本书，涉及女权主义、黑人民权运动，60年代的文艺大变革、环保主义和水门事件这样的重大历史事件，颇具代表性。

书目中有多本文学作品，其中还有两部诗集——惠特曼的《草叶集》和金斯堡的《嚎叫》。今天，如果单纯从文学水平上来看，它们未必能够入选，这也再次说明了这个书单的著眼点，在于所选作品对历史的影响力，而非技巧的完美和理论的无懈可击。 改变美国的20本书是：

　　1，《常识》（Common Sense），托马斯· 潘恩（Thomas Paine）， 1776

　　2，《女权辩》（A Vindication of the Rights of Women），玛丽· 伍斯托克拉夫（Mary Wollstonecraft），1792 　　将女性及小孩附属于男性，且排除于公共生活之外的传统政治思想，因此书受到了极大的挑战。此后一个世纪的女权斗争从此拉开了序幕。

　　3，《摩门经》（The Book of Mormon），1830

　　4，《美国奴隶道格拉斯生平自述》（The Narrative of the Life of Frederick Douglass，an American Slave），弗雷德里克· 道格拉斯（Frederick Douglass），1845 著名的废奴运动领导人道格拉斯说：“现在需要的不是光，而是火。不是和风细雨，而是雷电霹雳；我们需要暴雨、飓风、地震。我们必须触动这个国家的感情，唤起这个国家的良知。”　 　　5，《共产党宣言》（The Communist Manifesto），马克思和恩格斯，1848 　　　　6，《汤姆叔叔的小屋》（Uncle Tom\'s Cabin），斯托夫人（Harriet Beecher Stowe），1852 废奴文学的丰碑之作。林肯称斯托夫人为“引起一场大战（指美国的南北战争）的小妇人”。

　　7，《草叶集》（Leaves of Grass）沃尔特· 惠特曼（Walt Whitman），1855 惠特曼大胆甚至放汤的诗风，颠覆了因循守旧的诗歌传统。后世无数艺术家深受影响。

　　8，《梦的解析》（The Interpretation of Dreams），西格蒙德· 弗洛伊德（Sigmund Freud），1900

　　9，《同族人》（The Clansman），小托马斯· 狄克逊（Thomas Dixon Jr· ），1905 一部关于种族冲突和3K党的历史小说。默片时代的伟大导演大卫· 格里菲斯在小说出版10年后据此拍出电影史上经典之作《一个国家的诞生》。

　　10，《屠场》（The Jungle），厄普顿· 辛克莱（Upton Sinclair）， 1906 　　揭露芝加哥肉类加工业内幕丑闻的纪实小说，出版后激起了公众的普遍义愤，并于第二年促成美国食品医药管理局（FDA）的诞生。

　　11，《就业、利息和货币通论》（The General Theory of Employment，Interest and Money），约翰· 梅纳德· 凯恩斯（John Maynard Keynes），1936 书中倡导政府应通过扩大投资刺激经济需求以克服失业和萧条，奠定了现代西方宏观经济学的理论基础。特别是1945－1975年期间，凯恩斯主义在西方居统治地位，这30年也被称为“凯恩斯代”。

　　12，《愤怒的葡萄》（The Grapes of Wrath），约翰· 斯坦贝克（John Steinbeck），1939 　　这部大萧条时期贫苦农民背井离乡的悲惨故事，为斯坦贝克赢得了普利策奖，并迫使国会立法，资助迁居的农民。

　　13，《隐形人》（Invisible Man），拉尔夫· 艾利森（Ralph Ellison）， 1952 　　此书揭示了美国黑人如何被淹没在白人文化之中，从而引起社会对黑人生存条件的广泛关注。

　　14，《嚎叫》（Howl），艾伦· 金斯堡（Allen Ginsberg），1956 　不仅仅是诗歌上，更是文化传统上具有里程碑意义的颠覆之作。

　　15，《地球颤栗》（Atlas Shrugged），安· 兰德（Ayn Rand）， 1957 。1991年，国会图书馆和月读俱乐部（Book－of－the－Month Club）主持的一项调查，此书成为仅次于圣经的、历史上影响第二大的图书。

　　16，《寂静的春天》（Silent Spring），蕾切尔· 卡森（Rachel Carson），1962 　揭露DDT滥用给环境与人类健康带来的巨大危险，环保运动从此深入人心。

　　17，《女性的奥秘》（The Feminine Mystique），贝蒂· 弗里丹（Betty Friedan），1963 　　“我们不能再忽视女性的声音：除了我的丈夫、我的孩子和我的家庭，我还想得到更多，”《女性的奥秘》是挑战传统性别和社会结构的有力的女性主义宣言。

　　18，《马尔科姆· X自传》（The Autobiography of Malcolm X），马尔科姆· X（Malcolm X），阿历克斯· 黑利（Alex Haley），1965 。由最著名的黑人导演斯派克· 李据以拍成的长达4个小时的电影《马尔科姆· X》（港译《黑潮》），再现了20世纪黑人民权运动史上最惊心动魄的一段历史。

　　19，《论死与死亡》（On Death and Dying），伊丽莎白· 库伯勒－罗斯（Elisabeth Kubler－Ross），1969 　　今日美国对死亡现象的描述和哲学均来自这位精神科医生库伯勒－罗斯，她以多年从事临终关怀的经验，帮助病患安详面对死亡，抚慰亲属，克服伤痛。

　　20，《总统班底》（All the President\'s Men），鲍勃· 伍德沃德（Bob Woodward）和卡尔· 伯恩斯坦（Carl Bernstein），1974 《华盛顿邮报》的这两位记者对水门事件所做的调查，激励了整整一代新闻工作者。