项目生命周期确定了将项目的开始和结束连接起来的阶段。从项目生命周期的一个阶段转到另一个阶段通常是某种形式的技术交接或成果交接。一般而言，前一阶段产生的可交付成果通常要接受是否已经完成和明确的验收，在验收之后才能开始下一阶段的工作。

　　但如果认为对可能出现的风险可以接受，后一阶段可以在前一阶段交付成果通过验收之前开始。

　　项目生命周期的定义可以帮助区分项目开始到结束时的哪些行动包括在项目范围之内，哪些则不应包括在内。这样就可以用项目生命周期的定义把项目和项目实施组织的日常运作业务联系在一起。

　　由于项目特性的不同，因此没有确定项目生命周期的唯一最好办法，项目生命期通常界定下述内容：

　　1)项目的各个阶段应当从事何种技术工作(例如，建筑师的工作应放在项目的哪个阶段完成)。

　　2)项目各阶段可交付成果应何时生成、以及如何审查、核实和确认。项目各阶段由哪些人员参与(例如，并行工程要求实施人员参与制定要求说明书和设计)。

　　3)如何控制和批准项目各个阶段。

　　项目生命周期的阶段划分，不同的行业领域会有所不同，有的划分成4个或5个阶段，有的甚至划分成9个或10个阶段。即使是在同一应用领域内，不同的组织、不同的项目之间也有可能存在很大差别，如一个组织的软件开发项目生命周期阶段的划分可能只有一个设计阶段，而另一个组织却可能将其分为功能设计和详细设计两个单独的阶段。

　　一般而言，划分阶段的首要标志是项目工作的相同性。通常相同性质的项目工作会划分在同一个项目阶段中，而不同性质的项目工作会划分在不同的项目阶段中。第二个标志是项目阶段成果(项目产出物)的整体性，即一个项目阶段的全部工作应该能够生成一个自成体系的标志性成果。这种阶段性成果既是这个项目阶段的输出，也是下个项目阶段的输入，或者是整个项目的终结。

　　一个具体的项目可以根据项目所属专业领域的特殊性和项目的工作内容等因素划分成不同的项目阶段。但对于一般意义上的项目而言，一般都会经历概念阶段(Conceive)、规划阶段(Develop)、实施阶段(Ex ecute)、收尾阶段(Finish)4个阶段。